建国初期，民航的地面服务设施比较差，候机楼面积小，并且比较简陋，多数没有旅客餐厅和小卖部。有的航站接送航班都是全员出动，从站长到职工，既是值机员和行李管理员，又是服务员，还要收登机牌、引导旅客登机，人人都是“多面手”。
从上世纪90年代中期开始，值机模式逐渐由电脑代替了人工，旅客排队等候值机的时间不断缩短，值机员的劳动强度大大降低，而如何向旅客提供优质服务，就越来越被重视起来。如今，民航推出了空地无缝对接服务，由专人引导旅客办理值机手续、通过安检，直到送上飞机。对于中转旅客，民航提供“无缝中转、行李直挂、一票到底”的服务，使旅客在中转过程中无需提取行李、更换登机牌，更加方便快捷。1981年，中国民航国际国内航班开始实施安全检查。20多年来，民航的安检水平不断提高，仪器不断更新，减少了旅客排队等候的时间。
60年来，民航的候机环境在不断改善。以首都机场为例，除开设了许多餐馆和便利店外，还引进不少品牌服饰、手表、工艺品店，并与市区同质同价，让旅客在等飞机的时间里可以享受良好的购物服务。在专门为要客和常旅客设置的贵宾室里，舒适的沙发、大屏幕液晶电视、各式饮料小吃一应俱全。服务人员还会及时提醒航班信息，以免旅客误机。
上世纪80年代末到90年代中期，机票处于“一票难求”的状态，购票人需要出示工作证和县处级以上单位介绍信才能购票乘坐飞机，民航业处于卖方市场。近年来，中国民航运输能力不断提高，市场化的改革促进了航空公司间的竞争，不仅解决了买票难，而且随着运价改革和销售方式的不断变革，如今，旅客可以很方便地购买到多种折扣的机票。
按照国际航空运输协会（International Air Transport Association，IATA，简称“国际航协”）的要求，到2007年年底，我国各航空公司电子客票的销售比例达到100%。电子客票使旅客在家里通过网络、手机就可以很方便地购买到机票，在机场值机时只要出示自己的第二代身份证即可获得登机牌，无托运行李的旅客还可以选择自助值机设备，自主挑选座位、打印登机牌。网络值机、手机值机等方便的值机模式也在不断发展完善，使旅客的出行更加便捷。