图：中国民航目前的飞行高度层示意图（中国民用航空局空中交通管理局提供）。
汽车在地面高速路行驶必须保持车距，飞机在“空中高速路”上飞行，同样也必须保持一定的水平和垂直间隔。也就是说，为了保证飞行安全，飞机必须在空中交通管制人员调配的飞行高度层飞行。从上世纪90年代初开始，我国民航空管系统进行了3次飞行高度层改革，形成了今天我国民航立体化的“空中高速路”网。
1993年以前，我国的飞行高度层配备沿用苏联的方法，与国际上不一致，不仅给飞行安全带来极大威胁，而且大大限制了飞机选择有利高度层飞行，严重制约了航班正常和经济效益提高。为此，我国在1993年10月15日进行了第一次高度层改革。改革后，高度在600米至6000米范围内，每隔600米为一个高度层；高度在6600米至12000米范围内，每隔1200米为一个高度层；高度在12000米以上，每隔2000米为一个高度层。第一次飞行高度层改革，大大缓解了空域拥堵的情况，也为后两次高度层改革奠定了坚实的基础。
2001年，我国决定再次实行飞行高度层改革。第二次飞行高度层改革，使6000米至9000米高度内，高度层由3个增加至7个，初步实现了与国际航路接轨，消除了过渡空域的安全隐患。
我国的第三次高度层改革于2007年11月22日在全国统一实施。2007年11月22日北京时间零时起，中国民航在境内8400米以上、12500米以下的空域实施了缩小飞行高度层垂直间隔，飞行高度层数量由7个增加到13个，空域容量和利用率得到明显提高，对减少航班流量控制和减少航班延误具有极大的促进作用。缩小飞行高度层垂直间隔，达到了提高空域容量、减轻管制调配难度和工作负荷，以及提升运行效率和节省燃油的目的。此外，我国缩小飞行高度层垂直间隔配备标准将于2009年11月19日正式生效成为国际民航标准，这在中国民航历史上尚属首次，标志着我国在向民航强国前进的道路上又跨出了坚实的一步。
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